忍足さんの学校が、新学期を迎えた。忍足さんは高校２年生になった。

約１年前、私はこの世界へやってきたのだ。また忍足さんと過ごす１年が始まったと思うと、元の世界へ戻りたいという思いより、なにか勝るものがあった。

元の世界に戻りたくない訳ではない。ただ、忍足さんと過ごす日々はぽかぽかしてて、ずっと忍足さんの傍にいたい・・とか、思ってしまうのだ。なんでだろう。


「ただいまー」
「あ、お帰りなさい！」


ばたばたと玄関に駆け足で向かえば、テニスバックを背負った忍足さんがにこりと笑った。私もその笑顔につられるようにして笑顔になる。

最近の忍足さんは、いつもより少し帰りが遅い。それは体育祭が近づいてきたことを示していた。
放課後は体育祭の競技の練習をし、そのあとにいつもと変わらない量の部活の練習をこなす。どうやら試合も近いようで、練習の量を減らす訳にはいかないようだ。


「お疲れ様です。毎日大変ですね」
「せやな。大変やけど、試合には絶対勝ちたいし」
「頑張ってくださいね！応援してます。たしか今週の日曜日でしたっけ？」
「ああ。練習試合やけど、がんばらなあかんなあ」


そう言って忍足さんはにかりと笑った。
・・いいなあ、私も忍足さんの試合をする姿を見てみたい。忍足さんは自分のテニスのことはあまり話してくれない。運動神経の良い忍足さんだから、上手いということは間違いないと思うのだが・・実際にこの目で見て、応援したい！

けれど忍足さんは、私が『試合を見てみたい！』とか『体育祭を見に行きたい！』と言うと、決まって「あ〜・・」と言葉を濁し、微妙な顔をするのだ。そんな忍足さんの様子を見れば、私はそれ以上お願いすることができなくなる。

だから今回も、「見に行きたい」と口にすることはなかったのに。


「・・」
「はい？」
「見にくるか？」
「・・・・・・はい？」


思わず聞き返せば、「嫌やったらいいんやけど」と落ち着いた声で返された。
言葉を理解するのに時間がかかり、おそるおそる忍足さんの顔を見る。


「前も来たいって言ってたやろ。今もそんな顔してたから」
「・・本当に！本当に、行っても良いんですか！？」
「駄目やったら言わへんで。あ、ちゃんと顔は隠してな」
「やったあ！うわあ、凄い楽しみです！いっぱい応援しますね！」
「おおきに」


照れたような笑顔を浮かべて、忍足さんはにこりと笑った。
うわあ、本当に、忍足さんのテニスしている姿を生で見られるなんて！嬉しいすぎる！きっとかっこいいんだろうなあ。これは応援しなくては！ああ、日曜日が待ち遠しい！

そんなわくわくしている私を見てか、忍足さんが少し呆れたように口を開いた。


「そんなに楽しみなん？」
「はい！だって、忍足さんのテニスしてる姿が見れるんですよ！嬉しいです！」
「（可愛い・・）あんま、期待せんほうがええで？」
「きっとそんなことないですよ！うわあ、凄い楽しみだなあ。早く日曜日にならないかな」
「これは負けられへんなあ・・」
「あ、そっか。試合だから勝ち負けもあるんですよね。でも私はやっぱ忍足さんのテニスしてるとこが見れるのが、すっごい嬉しいです！かっこいいんだろうなあ！」
「（・・俺このままに殺されるんとちゃうん）」


あれやこれやと私が騒いでると、忍足さんは俯いて手で顔を覆ってしまった。なにか気に触ることを言ってしまったんだろうか・・？急に不安になり、そっと忍足さんに声をかける。「・・忍足、さん？」


「ごめんなさい、・・私忍足さんの気に触ること、言っちゃいましたか？」
「は？・・ちゃうちゃう！ただ・・」
「・・」

「（好きな子に『かっこいい』連呼されて、恥ずかしいっちゅーか・・嬉しいっちゅーか・・）」


少しの沈黙のあと、忍足さんは「あー・・やっぱなんでもあらへん」と少し諦めたような声を出した。・・怒ってはいないみたいだ。とりあえず、良かった。


「そういえばなんで、試合来ても良いって言ってくれたんですか？」
「だって、俺が試合あるとか学校行事があるとかそういう話する度、寂しそうな顔するやん」
「え！寂しそうな顔、してましたか！？」
「数秒やけどな」


私はそんな寂しそうな顔をしていたのだろうか！確かに忍足さんから試合があると聞く度に、『ああ、行きたいなあ・・』とは思ってたけど・・！
・・これからは、そういうこと思っても顔に出さないようにしよう。といっても自覚がないんだから直し様がないのだけれど。


「あと、俺かて、にかっこいい姿見せたいし」


少し照れたように、少しふて腐れたように、忍足さんはぽつりと言葉を漏らす。その言葉にちょっとだけ、どくんと心臓が大きく揺れた。きゅんとするような、切なくなるような。思わず俯いてしまう。・・なんだろう、この感じは？


「でもちゃんと、帽子とか眼鏡はちゃんとしてな。あとなるべく、氷帝の連中には近づかないこと。俺、それが凄く心配やってん」
「大丈夫ですよ、ちゃんと顔は見えないようにしてきます！氷帝の人達にも近づきません！任せてください！」
「あー・・心配やなあ。何かあったら大声出すんやで。すぐ行くから」
「そんな、平気ですって！私ももう子供じゃないですよ！」
「・・不安や」


ふぅ、とため息をつく忍足さん。その姿が面白くて、思わず笑ってしまう私。
とにかく日曜日が、すごく楽しみだ。


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